Термическая обработка металлов — это изменение структуры и свойств путем теплового воздействия. В результате нагрева до заданных температур, выдержки при этих температурах и скорости охлаждения в металлах происходит изменение кристаллической структуры, что влечет изменение свойств. Для драгоценных металлов в процессе изготовления ювелирных изделий используют только один вид термической обработки — отжиг, Отжиг производится с целью смягчения металла. Металл при отжиге приходит в более устойчивое состояние, устраняется неоднородность химического состава, вызванная быстрым охлаждением при отливке, снимаются напряжения, полученные в результате деформации. Отжигу подвергаются слитки, полуфабрикаты и детали изделий в процессе изготовления ювелирных изделий.
Отжиг заготовок проводят в определенном режиме для каждого сплава. Золотые сплавы без содержания платиновых металлов и никеля отжигают при температуре 650...700°С с выдержкой от 5 до 15 мин (в зависимости от массы) и резким охлаждением. Золотые сплавы с содержанием никеля и металлов платиновой группы отжигаются при температуре 700...750°С с выдержкой в зависимости от массы от 10 до 20 мин и постоянным охлаждением при комнатной температуре или выключенной печи до полного остывания. Сплавы серебра отжигаются при температуре 600... 650 °С с выдержкой до 10 мин в зависимости от массы и резким охлаждением. Отжиг в муфельных печах обеспечивает необходимый режим нагрева, но происходит окисление поверхности сплавов, которое необходимо удалять путем отбеливания (травления). Процесс отбеливания ведет к частичной потере лигатуры и, таким образом, общей массы драгоценных металлов. Чтобы избежать дополнительных потерь и повысить производительность отжига, на специализированных предприятиях установлены печи безокислительного отжига. Такая печь представляет собой установку конвейерного типа с камерами нагрева и охлаждения. Конвейерная лента с заготовками для отжига движется внутри тоннеля со скоростью от 0,1 до 0,7м/мин. Защитной атмосферой служит диссоциированный аммиак, температура нагрева в камере до 950 °С. Контрольно-регулировочной аппаратурой устанавливается программа для соответствующего сплава. Камера охлаждения обеспечивает снижение температуры до необходимого значения. Такие конвейерные печи кроме отжига используют и для пайки изделий в безокислительной среде.
В мастерских, не оборудованных специальными безокислительными печами, безокислительный отжиг можно производить при помощи древесного угля. Золотые сплавы (кроме содержащих никель и металлы платиновой группы) в виде слитков, рулонов проволоки помещают в короб из нержавеющей стали на слой древесного (березового) угля и засыпают углем до заполнения короба. Куски угля должны быть величиной 10...20мм (с лесной орех) и хорошо просушены. Короб плотно накрывают крышкой и помещают в нагретую до заданной температуры муфельную печь. Заготовки выдерживают от 5 до 15 мин в зависимости от массы и вынимают, охлаждая в воде, после чего заготовки извлекают из короба и просушивают. Отжиг деталей в процессе монтировки может производиться и открытым пламенем газопламенной горелки на огнеупорной подкладке. Обязательным условием такого отжига является равномерный нагрев до приблизительно нужной температуры без выдержки с естественным охлаждением. При необходимости сохранения поверхности от окисления детали или изделие смачивают в растворе борной кислоты или смеси буры с борной кислотой с последующим отбеливанием.
