Говоря строго, в минералогии понятия «камень» не существует — земля состоит из минералов и горных пород. Минералы — это природные твердые образования земной коры, однородные по химическому составу и в большинстве своем кристаллические по структуре.
Горные породы — это природные минеральные смеси. Образования могут быть рыхлыми (песок), уплотненными (глинистая порода или песчаники) и твердыми (обсидиан, яшма, гранит). Ювелирные камни могут быть представлены как минералами, так и горными породами. Кроме того, исконно ювелирными с давних времен и по сегодняшний день считают жемчуг, коралл, янтарь—материалы органического происхождения, которые не относятся к минералам и горным породам. Многочисленные материалы синтетического происхождения продолжат список ювелирных вставок.
Классифицировать ювелирные камни непросто. Специалисты различных профессий систематизируют ювелирные камни по разным признакам: геологи — по месту рождения, минерологи—по химическому составу, торговые работники — по стоимости, работники промышленности — по способности обрабатываться. Геммологов и ювелиров интересует все, что касается ювелирных камней. Поэтому классификации разных авторов отличаются друг от друга. Долгое время была привычной классификация М. Бауэра — А. Е. Ферсмана, но со временем устарели понятия «драгоценный», «полудрагоценный», «цветные камни»; изменилось определение «самоцветов»; открыты новые минералы, произошла «переоценка ценностей». Введены другие классификации ювелирных камней, например, предложенная доктором геолого-минералогических наук, проф. Е. Я- Киевленко или разработанная Всесоюзным научно-исследовательским институтом ювелирной промышленности (ВНИИювелирпромом). Обе классификации имеют свои достоинства. «Общая классификация ювелирных и поделочных камней» Е. Я. Киевленко более привычна ювелирам. Таблица проста, в ней присутствуют все природные камни, с которыми сталкиваются ювелиры в работе.
В группу «ювелирные камни» вошли камни в основном прозрачные и просвечивающие. В группу «ювелирно-поделочные» — просвечн. вающие и непрозрачные. В группу «поделочные камни» — за некоторым исключением камни непрозрачные, используемые в камнерезных изделиях и для облицовочных работ.
Твердость испытуемого камня проверяется царапанием его эталонными «карандашами твердости». Эталонный карандаш представляет собой минерал, вмонтированный в металлическую ручку с номером, соответствующим твердости. Полный набор карандашей обеспечивает проверку на твердость любого минерала. Стандартные карандаши твердости предназначены для необработанных камней и не годятся для ювелиров, так как ювелирная работа ведется с обработанным камнем. Для этой цели нужно иметь карандаш с обломком минерала на конце не более 2,5 мм в сечении. Проверка на твердость ограненного камня проводится лишь в тех случаях, когда другие способы диагностики не дали результатов. Нельзя проверять твердость на лицевой стороне ограненного камня. Начинать проверку на твердость надо с карандашей меньшей твердости по возрастающей. И ни в коем случае не пробовать алмазным карандашом (№ 10) — он царапает все, поэтому результата от проверки камня (кроме алмаза) не будет.
